A OPN é uma planta nativa brasileira, porém não se trata de uma planta endêmica do Brasil. Devido ao seu fácil cultivo, a OPN já pode ser observada em estados brasileiros como Nordeste (Alagoas, Bahia, Ceará, Maranhão, Pernambuco, Sergipe), Centro-Oeste (Goiás), Sudeste (Espírito Santo, Minas Gerais, Rio de Janeiro, São Paulo) e Sul (Paraná, Rio Grande do Sul, Santa Catarina) (Zappi et al., 2015).

A OPN se adapta melhor a climas tropicais e subtropicais e a época de plantio é variável de acordo com a região. Por se adaptar bem a diversos solos, não necessita de fertilizantes ou adubações. Apesar disso, a reposição de matéria orgânica a cada dois meses ajuda no crescimento mais rápido das folhas e uma boa irrigação favorece o aumento do teor proteico da planta (Brasil, 2010; Guimarães, 2015; Madeira et al., 2013).

Diferentemente de outras hortaliças, essa planta possui uma grande resistência a pragas e produz uma vasta quantidade de folhas. A utilização das folhas já é bastante difundida na medicina popular (Santos et al., 2012). A OPN é uma planta trepadeira de caules finos que pode atingir até 10 metros de altura, possuindo falsos espinhos em pares curtos por todo o caule fino e lenhoso (Brasil, 2010). Suas folhas são verdadeiras e apresentam alto teor de mucilagem, e, por esse motivo, são também suculentas. Além disso, são largas, lisas e lanceoladas e possuem coloração verde-escura. Quanto ao formato, podem variar entre elíptica e simétrica. Sua floração pode acontecer de dezembro a maio. As flores ficam abertas apenas um dia, do amanhecer até o anoitecer, e são ricas em néctar e pólen – o que atrai muitos insetos. A coloração das flores pode variar entre roxa, branca e amarela. Elas são pequenas e suas pétalas, de sabor adocicado, podem ser consumidas de forma in natura. Os frutos são pequenas bagas esféricas de espinhos amarelos (Boke, 1966; Santos, 2012).

O consumo desse vegetal pela população brasileira declinou significativamente, levando a um estágio de fragilidade no que se refere à perda desse material. O cultivo da espécie é realizado por pequenos agricultores como atividade de subsistência, na grande maioria das vezes sem fins lucrativos, e por comunidades de povos tradicionais (Brasil, 2010). A hortaliça tem sido cultivada também em hortos de plantas medicinais, como os de instituições de pesquisa e programas voltados a fitoterapia. A coleta desses vegetais é necessária para que a espécie seja resgatada e preservada. No que se refere ao nível de ameaça à espécie, esse é considerado “pouco preocupante” (Zappi et al., 2015).

A OPN é utilizada como ingrediente típico em algumas regiões do Brasil. As folhas da planta podem ser inseridas como fonte de enriquecimento alimentar, já que possuem alto teor de proteína vegetal e fibras, além de concentrações significativas de cálcio e ferro, sendo o seu consumo seguro pela ausência de toxicidade (Brasil, 2010). É um vegetal de muita versatilidade na alimentação. Suas folhas podem ser empregadas em diversas preparações como sucos, sopas, recheios, mexidos, omeletes, saladas, pães, tortas e bolos, além da preparação de pratos típicos. A farinha da OPN produzida através das folhas secas da planta, pode ser utilizada como complemento nutricional, ajudando a combater a desnutrição energético-proteica (Brasil, 2010).

Mota e colaboradores (2021) afirmaram que a OPN pode ser inserida no preparo de pães enriquecidos em proteína e fibra, apresentando boa aceitabilidade entre os comensais participantes do teste de aceitabilidade. Segundo Rocha et al. (2008), a massa de macarrão tipo talharim fortificada com 2% de OPN desidratada apresenta melhor teor de proteína e fibras em relação às massas tradicionais não complementadas com o vegetal, tendo a preparação apresentado boa aceitabilidade entre a mostra da população participante de análise sensorial.

Almeida Filho e Cambraia (1974) mostraram que as folhas da OPN apresentam mais proteína vegetal e lisina (aminoácido essencial) quando comparadas às folhas de hortaliças tradicionais como alface, couve, repolho e espinafre. Queiroz et al. (2015) elaboraram oito produtos contendo farinha de OPN – biscoito de queijo, bolo de limão, bolo de chocolate, bombom, doce de abóbora, doce de banana, pão de cebola e torta de legumes – que foram oferecidos em uma percepção sensorial, resultando em um índice de aceitabilidade alta, com notas de 9,1 a 9,9 em uma escala de 10 pontos.

Levando em consideração a ingestão diária recomendada de minerais e vitaminas para adultos, as folhas da OPN, em uma quantidade de 100g, compensam a necessidade de cálcio, magnésio, zinco, ferro e vitamina C (Conceição, 2014). Junto ao seu potencial nutricional, a OPN compreende também grande potencial tecnológico. Por sua composição abundante de proteínas e sais minerais, a OPN pode ser utilizada na produção de suplementos alimentares e no enriquecimento de alimentos e bebidas. A mucilagem presente em suas folhas pode ser empregada no melhoramento da viscosidade e textura das preparações (Silva, 2019).

Os frutos também são comestíveis e possuem substâncias bioativas, como carotenoides provitamina A (401 RAE/100g), com alto potencial antioxidante, que estão ligados à diminuição dos riscos de desenvolvimento de doenças crônicas degenerativas (Agostini-Costa et al., 2012).

O PNAE desempenha um papel crucial na promoção da alimentação saudável entre os estudantes brasileiros. O PNAE tem como objetivo principal garantir o acesso dos alunos à alimentação adequada e saudável no ambiente escolar, contribuindo para o crescimento, o desenvolvimento, a aprendizagem e o rendimento escolar deles. Uma maneira inovadora de fortalecer esse programa é através da inclusão de PANCs nas refeições escolares. Essas plantas, apesar de pouco conhecidas, possuem alto valor nutricional e são resistentes às condições adversas de cultivo, como apontado por Almeida et al. (2020). Integrar PANCs ao cardápio do PNAE não só diversifica as opções alimentares dos estudantes como também promove a conservação da biodiversidade e valoriza os conhecimentos tradicionais ligados à agricultura. Além disso, a inclusão das PANCs no PNAE está alinhada com os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) propostos pela Organização das Nações Unidas (ONU). Conforme mencionado por Sousa e Teixeira (2019), a adoção de práticas agrícolas sustentáveis e a promoção de sistemas alimentares inclusivos e alinhados á sustentabilidade ambiental são pilares fundamentais para o alcance dos ODS. Ao incorporar PANCs na alimentação escolar, não apenas é possível se fortalecer a segurança alimentar e nutricional, como também contribuir para a preservação dos recursos naturais e a redução do desperdício de alimentos, conforme preconizado pelo ODS 2 (Fome Zero e Agricultura Sustentável) e pelo ODS 12 (Consumo e Produção Sustentáveis). Assim, o PNAE não apenas nutre os corpos dos estudantes, mas também a relação entre alimentação, saúde e meio ambiente, promovendo um desenvolvimento mais equitativo e sustentável.

A OPN faz parte da lista de espécies nativas da sociobiodiversidade brasileira com valor alimentício para fins comerciais de forma in natura ou de subprodutos no que se refere às operações realizadas pelo Programa de Aquisição de Alimentos de acordo com a Portaria Interministerial nº 284/2018 (Brasil, 2018).

A OPN mostra-se uma hortaliça promissora para contribuir com a diversificação do cardápio da população brasileira e diminuição da monotonia alimentar por colaborar para a variação dos alimentos no que se refere ao sabor, textura, versatilidade das receitas e teor nutricional das preparações, cooperando também com a variedade da produção agrícola, prioritariamente na agricultura familiar de baixa renda (Jesus et al., 2020). A sua fácil adaptação a climas, solos e cultivo, sua propagação e crescimento rápidos e a sua baixa taxa de incidência de pragas e doenças torna a OPN uma ótima opção para cultivo, produção e oferta de nutrientes (Queiroz, 2012).

O resgate cultural do consumo da espécie pela população brasileira poderá melhorar a condição nutricional e de renda de pessoas menos favorecidas economicamente, tanto no ambiente urbano quanto rural de diferentes regiões do Brasil – principalmente naquelas em que o clima e o solo são mais adaptados para o cultivo dessas cactáceas (Almeida; Corrêa, 2012).

A erradicação da fome no mundo é um desafio complexo, apesar do avanço tecnológico da sociedade. A garantia da soberania e da segurança alimentar ainda são dificuldades a serem enfrentadas. Vale ressaltar, no entanto, que a fome não é consequência da escassez de alimentos, mas sim da sua má distribuição. A produção e a disponibilização não são feitas de forma apropriada no modelo atual da sociedade sendo que um fornecimento adequado seria o suficiente para diminuir e até erradicar a fome mundial.